알코올에 대한 오해와 진실: 인간과 술의 과학적 관계

인간과 술의 오래된 관계

인류의 역사를 보면 술은 단순한 음료 이상의 의미를 가져왔습니다. 고대 메소포타미아의 기록에서도 맥주와 포도주 제조법이 등장할 만큼, 술은 매우 중요한 역할을 해왔죠. 그런데 술이 어떻게 인간에게 영향을 미치고, 그 과정에서 어떤 과학적 원리가 작용하는지 생각해본 적 있나요?

술이 뇌에 미치는 영향: 신경전달물질의 비밀

술이 인간의 뇌에 미치는 영향은 간단한 취함 그 이상입니다. 알코올이 뇌에 들어가면 GABA라는 신경전달물질의 활동을 증가시킵니다. GABA는 억제성 신경전달물질로, 뇌의 흥분 상태를 가라앉히고 이완을 유도하죠. 그래서 술을 마시면 몸이 이완되고 긴장이 풀리며, 때로는 감정적인 해방감을 느끼게 됩니다.

반면 글루타메이트라는 흥분성 신경전달물질의 활동은 억제됩니다. 글루타메이트는 기억력과 인지 능력을 담당하는 중요한 역할을 하는데, 술을 마시면 이 기능이 억제되어 일시적인 기억 상실, 즉 '필름이 끊기는' 현상이 발생할 수 있습니다. 그래서 술을 과음하면 다음날 무슨 일이 있었는지 기억하지 못하는 경우가 생기는 것이죠.

술이 몸에 미치는 영향: 에탄올의 화학적 작용

알코올의 주요 성분인 에탄올은 몸에 들어가면 간에서 알코올 탈수소효소(ADH)라는 효소에 의해 아세트알데히드로 분해됩니다. 이 아세트알데히드는 독성이 있어 숙취를 유발하는 주요 원인입니다. 이후 아세트알데히드는 아세트알데히드 탈수소효소(ALDH)에 의해 무해한 아세트산으로 변환됩니다.

그런데 아시아인들 중에는 ALDH의 기능이 약한 사람들이 많아 아세트알데히드를 빠르게 분해하지 못하고 몸에 남아있게 됩니다. 그래서 얼굴이 빨개지고 숙취가 더 심하게 나타나는 것입니다. 이를 아시아 홍조 현상이라고도 부르죠.

술에 강한 사람과 약한 사람의 유전적 차이

사람마다 술에 강한 사람과 약한 사람이 있습니다. 이 차이는 유전적으로 결정되는 경우가 많습니다. ALDH2 유전자에 변이가 있는 사람은 알코올을 잘 분해하지 못해 술에 약할 가능성이 큽니다. 반면, 이 효소가 활발하게 작용하는 사람들은 술을 더 잘 마실 수 있죠.

과거에는 술에 강한 사람이 더 우월하다는 인식이 있었지만, 과학적으로 보면 술에 약한 사람이 건강에는 더 좋을 수 있습니다. 술을 많이 마실 경우 간 손상, 심혈관 질환, 심지어 암의 위험도 증가하기 때문이죠.

술에 대한 진실: 적당한 음주와 건강

술이 몸에 해롭기만 한 것은 아닙니다. 적당한 음주는 오히려 심혈관 질환의 위험을 줄여줄 수 있다는 연구도 있습니다. 특히 적포도주에는 레스베라트롤이라는 항산화 물질이 들어 있어, 적당량을 마시면 건강에 이로운 효과를 볼 수 있다고 알려져 있습니다.

그러나 이 '적당함'이 매우 중요합니다. 과음은 분명히 몸에 해롭고, 술을 마시더라도 적당한 양을 유지하는 것이 건강을 지키는 핵심입니다.